Als Anfang der fünfziger Jahre die USA seine Beraterfunktion im Vietnamesischen Bürgerkrieg aufnahm, interessierte sich die amerikanische Öffentlichkeit kaum für die Geschehnisse in Indochina. Auch die Medien nahmen wenig Notiz von diesen Aktivitäten und boten der Bevölkerung so gut wie keine Information und Aufklärung zu diesem Thema an. Selbst mit dem direkten militärischen Eingriff der Vereinigten Staaten in dem Seegefecht im Golf von Tongking 1964 zeigte sich die amerikanische Öffentlichkeit relativ teilnahmslos. Umfragen ermittelten, dass zwei Drittel der Bevölkerung angaben, dass sie wenig oder kaum Interesse an der Entwicklung von Süd-Vietnam hätten.
Erst ab Mitte 1966 und besonders 1967 wurden vermehrt Stimmen aus der Bevölkerung laut, die das Eingreifen der USA kritisierten und sogar als Fehler bezeichneten. Interessant ist hierbei, dass sich diese verstärkten Antikriegsstimmen zumeist nicht im aktiven Protest oder Demonstrationen sichtbar wurden, sondern allein in Meinungsumfragen. Das Meinungsforschungsinstitut Gallup z.B. führte solche Umfragen in den Jahren 1964 bis 1973 durch und formuliert als ein zusammenfassendes Ergebnis, dass die Zahl der Kriegsgegner erst mit zunehmender Dauer des Krieges ständig zunahm. Die Protestrufe und die Forderungen, die USA solle sich aus dem Vietnamkrieg zurückziehen, wurden immer lauter, bis schließlich der Großteil der amerikanischen Bevölkerung sich spätestens seit der Tet-Offensive 1968 diesen Rufen anschloß. Die Tet-Offensive war der Wendepunkt des Krieges: der Schock über das Versagen der amerikanischen Militärs saß tief - und der anschließende Proteststurm drängte die amerikanische Regierung in die Enge.
Auch dieses Phänomen war für die amerikanische Geschichte eine ‚Premiere': Es hatte noch nie eine so breite Gegnerschaft aus der Bevölkerung gegen die außenpolitische Entscheidungen der Regierung gegeben. Die Gruppe der Kriegsgegner stieg immens an: zwischen November 1968 und September 1970 stieg die Anzahl von 19 auf 55 Prozent. Je mehr also die versprochenen militärischen Erfolge ausblieben, desto stärker wurde der Protest gegen den Krieg in der Bevölkerung, desto größer wurde die Antikriegsbewegung.
Die Antikriegsbewegung war das Produkt zweier Protestbewegungen der fünfziger Jahre, nämlich der Antinuklear-Bewegung und der civil-rights-Bewegung. Beide Gruppen bedienten sich der Mittel des gewaltlosen Widerstandes. Ende der fünfziger und Anfang der sechziger Jahre wurden die Ideen der beiden Bewegungen von Studentenorganisationen aufgegriffen und in einer Bewegung vereinigt. Die bekannteste dieser Studentenbewegungen der frühen Sechziger war sicherlich die SDS-Students for an Democratic Society. Im Grunde ist es aber mißverständlich, von einer Antikriegsbewegung zu sprechen. Denn die Opposition gegen den Krieg hatte vielfältige Wurzeln und Ausdrucksformen. Die Antikriegsbewegung war vielmehr ein kulturelles und politisches Phänomen, eine gesellschaftliche Strömung, die viele Emanzipationsbewegungen vereinte.
Die Zeit der großen Emanzipationsbewegungen waren die frühen sechziger Jahre. An Stelle der ruhigen, konsumorientierten fünfziger Jahre traten nun sehr bewegte Jahre des Protestes und der Auflehnung. Die Jugendlichen, die anders als ihre Eltern in eine Welt des Wohlstandes hinein geboren wurden, sahen den Kalten Krieg und die ideologischen Auseinandersetzung mit der Sowjetunion mit anderen Augen. Aus ihrer moralisch definierten Perspektive gesehen, war der Vietnamkrieg ein Bürgerkrieg, in den sich die Vereinigten Staaten ohne Recht eingemischt hatten. Sie sahen auch keinen moralischen Unterschied zwischen dem amerikanischen und dem sowjetischen Machtstaat, denn ihrer Ansicht nach nutzten beide Supermächte die Dritte Welt für ihre Interessen aus. Deshalb verlangten sie den sofortigen und bedingungslosen Rückzug aus Vietnam.1965, als die USA verstärkt in den Vietnamkrieg eingriffen, waren die Antikriegsbewegungen noch kaum organisiert, aber mit zunehmender Dauer des Krieges änderte sich dies rasch. Zahlreiche Proteste wurden organisiert. Zwischen 1965 und 1967 war der Protest gegen den Indochinakrieg noch sehr gemäßigt. Die Aktivisten beschränkten sich zum Großteil auf Gespräche und Protestmärsche. Einige wenige verbrannten ihre Wehrpässe (draft cards). In wenigen, sehr extremen Fällen verbrannten sich Kriegsgegner sogar selbst, um ein markantes Zeichen zu setzten. 1967 wurde die Antikriegsbewegung eine Bewegung von nationaler Bedeutung. Immer wieder versammelten sich viele tausende Menschen vor dem Pentagon in Washington, um zu protestieren. Der Großteil der Antikriegs-Aktivisten war gegen Gewalt, sie schrieben Briefe an die Regierung oder protestierten auf Straßen. Aber eine kleine Zahl von ihnen war radikaler und verantwortlich für Bombendetonationen, sie attackierten die Polizei und verübten Vandalenakte. Es hieß auch in diesem Zusammenhang, dass die Fernsehbilder der Abendnachrichten die Gewalt so lange in die Wohnzimmer der Amerikaner brachten, bis es auf manchen Strassen ähnlich zuging wie in Saigon während der Tet-Offensive.
Die Vietnampolitik Washingtons interessierte bald die gesamte amerikanische Bevölkerung. Wie schon angedeutet, war es aber nur eine relativ kleine Antikriegsbewegung, die sich wirklich politisch aktiv engagierte. Meinungsumfragen ergaben, dass der Anteil der ‚stillen' Kriegsgegner etwa sechzig Mal größer war als die organisierte Antikriegsbewegung. Insgesamt aber nahmen Antikriegsbewegung und Antikriegsstimmung schließlich erheblichen Einfluß auf die Politik in Washington. Die Demonstrationen wuchsen zu sogenannten Moratoriums-Demonstrationen an: Zigtausende Menschen, hunderttausende Menschen demonstrierten in New York, in Washington, in Boston. Dieser immense öffentliche Druck hat im entscheidenden Maße zu dem Umdenken der Regierung und zu einer forcierten Beendigung des Krieges beigetragen.
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